Первый же раунд плей-офф оставил чемпионат мира без двух лучших игроков мира — Лионель Месси и Криштиану Роналду вылетели в один день. Сборные Аргентины и Португалии проиграли с разницей в один мяч, но поражения получились очень разными

До начала чемпионата предположение, что к четвертьфиналу на первенстве не останется ни немцев, ни португальцев, ни аргентинцев, было бы сенсационным. Сейчас кажется, что немцы и правда вылетели неожиданно, но в неудаче аргентинцев нет ничего удивительного.

Аргентинцам на групповом этапе нужно было занимать в своем квартете первое место, чтобы избежать встречи с французами — любой другой противник из группы C был вполне проходим. Но вместо этого «альбиселестес» до 86-й минуты последнего матча в группе не попадали даже на второе место и дожали нигерийцев только в самом конце. И матч стал единственным, где Месси сыграл на своем уровне — и то он так действовал меньше получаса, в начале первого тайма и немного в конце второго. После этой игры у тренерского штаба аргентинцев во главе с Хорхе Сампаоли было время для исправления ошибок, но второй серьезный тест на турнире сборная Аргентины также провалила.

К матчу с Францией сборная Аргентины опять сменила тактику, хотя та, что использовалась в начале матча с Нигерией, сработала удачно. С нигерийцами Банега действовал в глубине поля и руководил игрой, Ди Мария растягивал оборону соперника слева, Игуаин прессинговал в центре, а Месси получил возможность играть на своем правом фланге, и это работало. На матч с Францией Игуаин остался в запасе, а вместо него вышел Кристиан Павон, который играл справа. Месси стал центрфорвардом, и игра команды сразу развалилась.

Капитан аргентинцев был лишь номинальным центральным нападающим, фактически же он постоянно уходил туда, где мяч, приводил за собой как минимум двоих, а то и троих соперников, которые постоянно за ним следили, и в результате на протяжении всего матча складывалось ощущение, что французы играют в большинстве. Там, где находился мяч, французов всегда оказывалось больше, и аргентинцы просто не могли разыграть ни одной комбинации — просто некому было пасовать. Павон, удачно выходивший на замену в групповых матчах, в игре с Францией просто потерялся.

Французы не только выключили из игры Месси, но и продемонстрировали лучшие качества Киллиана Мбаппе. Французский форвард доказал, что его не зря сравнивают с легендарным Тьерри Анри. Мбаппе закончил матч с дублем и заработанным пенальти, Месси в игру так и не попал.

У Аргентины был шанс на успех — по ходу встречи латиноамериканцы вели со счетом 2:1, но своими возможностями не воспользовались. Сборная Франции не задействовала все ресурсы, но даже этого хватило, чтобы уверенно пройти в четвертьфинал. Лионель Месси с первых минут оказался в тени Мбаппе, не напомнив о себе за весь матч. Диего Марадона, посещавший каждую игру аргентинцев, жестко раскритиковал команду, назвав произошедшее позором.

Перед матчем козырем аргентинцев называли роль лидера, которую в прошлой игре — едва ли не впервые в своей карьере — взял на себя Месси. Дважды подряд ничего из этого не вышло — «заводить» команду было просто некому. Месси вытащил аргентинцев на чемпионат мира, но нести ее на себе в финальной части он не просто не смог — он почти и не пытался.

Португалия тоже вылетела с чемпионата уже после первого же раунда плей-офф, но сделала это совершенно иначе — и совершенно иначе смотрелся Криштиану Роналду. Он тоже провел на турнире только один удачный матч, против Испании (правда, целиком, а не только полчаса, как его конкурент), но для команды он был намного полезнее.

Одним из главных кадров матча Уругвай — Португалия стал момент, когда Роналду вывел за руку с поля травмированного лидера соперников Эдинсона Кавани. В этом виделся жест fair play, но на самом деле Роналду просто не хотел, чтобы уругвайцу оказывали помощь на поле, ведь в таком случае португальцы потеряли бы время. Роналду старался использовать все возможности в этом матче, и если для этого надо было выполнить роль носильщика — он это сделал.

Роналду был традиционно активен, подбадривал партнеров, требовал от них большего, спорил с судьями и получил в концовке желтую карточку. Но спастись португальцам так и не удалось — сборная Уругвая провела образцовый матч, устранив главную угрозу в составе соперника. Криштиану Роналду был надежно закрыт с помощью коллективной опеки и подстраховки. Как только капитан португальцев обыгрывал одного из оппонентов, на подстраховку успевал следующий. Криштиану пытался находить возможности для ударов, но уругвайцы так и не позволили лидеру соперника хоть раз пробить из пределов штрафной. При этом четыре удара Криштиану Роналду были заблокированы.

Португальцы не были безнадежны — после начала второго тайма они придавили соперника, не уходили из чужой штрафной и создавали остроту у ворот Муслеры. Давление усилилось после ухода с поля Кавани, который не давал возможности защитникам активно подключаться в атаку, и все-таки этого для успеха не хватило.

Главный тренер сборной Уругвая Оскар Табарес переиграл своего визави Фернанду Сантуша. Уругвайцы организовали отличную игру в обороне и высокий прессинг, который мешал сопернику развивать атаки. Впереди Табарес задействовал Кавани, Луиса Суареса и Наитана Нандеса. Но три форварда на самом деле были использованы не для массированной атаки, а с целью высокого прессинга. Кавани и Суарес регулярно возвращались в оборону, лишая соперника пространства.

Пребывание Месси и Криштиану Роналду в России получилось коротким, но португалец оставался лидером своей команды, а аргентинец ничем не запомнился на этом турнире. Месси забил два мяча, сделал две результативные передачи и не реализовал ключевой пенальти в игре с Исландией. Криштиану Роналду забил четыре мяча, не реализовал пенальти в матче с Ираном, вел за собой партнеров, спорил с судьями, но тоже в итоге проиграл. Лучшие футболисты мира прошли разные пути в России, но оба провалились. К следующему чемпионату мира Месси будет 35 лет, Роналду — 37. Скорее всего, ни один из них никогда не станет чемпионом мира.