25 мая 2012 года состоялось историческое событие: впервые к Международной космической станции пристыковался частный космический корабль. Это был транспортный корабль компании SpaceX, одного из участников партнёрской программы Commercial Orbital Transportation Services (COTS) от НАСА.

Аналитик НАСА из Космического центра Кеннеди Эдгар Запата (Edgar Zapata) представил руководству отчёт (pdf) с оценкой экономических результатов сотрудничества НАСА с частными компаниями SpaceX, Orbital ATK и Boeing. Отчёт позволяет понять, насколько выгодно такое сотрудничество и принять решение относительно участия «частников» в будущих миссиях.

В документе приведена оценка стоимости доставки грузов на МКС, с учётом инвестиций НАСА в каждую из частных компаний и стоимости контрактов. Все данные приведены на схеме по состоянию на июнь 2017 года.

Как видим, с учётом всех инвестиций, расходов на разработку и эксплуатацию, а также аварий, доставка груза на МКС кораблями SpaceX обошлась НАСА примерно в $89 000 за один килограмм, если учесть все исторические инвестиции и запуски. Применение той же методологии для компании Orbital ATK и транспортных кораблей Cygnus даёт цифру $135 000 за один килограмм.

Чтобы оценить экономию, НАСА сравнивает эти цифры с расходами на запуск космических шаттлов, которые раньше доставляли на МКС многоцелевые модули материально-технического снабжения (ММС) в своих грузовых отсеках. Доставка таким способом обходилась бы сейчас в $272 000 за килограмм.

Зная общий вес всех доставленных грузов (11,2 тонны), НАСА может вывести итоговую цифру общей экономии денег налогоплательщиков, которой удалось добиться благодаря привлечению частных компаний в программу Commercial Orbital Transportation Services.

Выгоды НАСА не ограничиваются только доставкой грузов. Документ содержит расчёты по будущей экономии на доставке астронавтов на МКС. Сейчас они вынуждены летать на российских кораблях, но с 2019 года планируются первые пилотируемые запуски кораблей SpaceX Dragon и Boeing Starliner. На основании публично доступных данных НАСА оценивает расходы по доставке и возвращению экипажа (четыре астронавта) в $405 млн для SpaceX и $654 млн для Boeing. Сюда включено всё — ракета-носитель, космический корабль, наземные операции, запуск и так далее. В таблице указаны также инвестиции всех лет в частные компании, сделанные НАСА в связи с подготовкой к этим миссиям.

Далее приведена суммарная таблица, в которой показана общая экономия НАСА, достигнутая благодаря отказу от программы космических шаттлов и переходу к контрактам с частными компаниями. Как видим, частники способны доставить грузы и астронавтов на орбиту за 37-39% от стоимости программы космических шаттлов.